Métaux rares : les enjeux stratégiques et économiques des États-Unis pour leur souveraineté

Ces derniers mois, les métaux rares sont au centre de l’attention médiatique, alors qu’auparavant, ils n’étaient traités que dans des publications spécialisées. Les métaux rares représentent aujourd’hui un enjeu fondamental pour la souveraineté des États-Unis. Ces ressources minérales, essentielles aux technologies de pointe, placent Washington dans une situation de dépendance préoccupante vis-à-vis de la Chine. Cette vulnérabilité affecte directement les capacités militaires, technologiques et économiques américaines. Pour contrer cette dépendance, les États-Unis multiplient les initiatives stratégiques, comme le récent accord avec l’Ukraine pour l’exploitation de ses richesses minières. Contrairement à leur appellation, ces métaux ne sont pas tous géologiquement rares. Leur criticité provient plutôt de leur concentration géographique et des complexités techniques liées à leur extraction et leur raffinage, deux domaines où Pékin excelle depuis des décennies.

Les métaux rares sont utilisés dans de nombreuses applications, notamment :

• Aimants permanents : Les aimants permanents sont utilisés dans les moteurs électriques, les générateurs et les éoliennes.
• Éclairage : Les lampes fluorescentes et les lampes à économie d’énergie utilisent des métaux rares.
• Catalyseurs : Les métaux rares sont utilisés comme catalyseurs dans l’industrie chimique et pétrolière.
• Batteries : Les batteries nickel-métal hydrure utilisent des métaux rares.
• Dispositifs médicaux : Les métaux rares sont utilisés dans certains dispositifs médicaux, tels que les implants et les instruments chirurgicaux.

Les métaux rares sont essentiels pour de nombreuses technologies modernes, notamment les technologies vertes et les dispositifs électroniques. Leur disponibilité et leur prix peuvent avoir un impact significatif sur l’économie et l’industrie.

La domination chinoise sur le marché des métaux critiques

Le quasi-monopole chinois sur les terres rares et métaux stratégiques constitue une menace directe pour les intérêts américains. Pékin contrôle 62% de la production minière mondiale et maîtrise l’intégralité de la chaîne de valeur, de l’extraction au raffinage. Plus inquiétant encore, la Chine détient 85% du marché des terres rares légères purifiées et la totalité des terres rares lourdes. Cette mainmise s’est construite grâce à une main-d’œuvre bon marché et des régulations environnementales peu contraignantes.

Les États-Unis importent actuellement 80% de leurs terres rares et minerais critiques de Chine, créant une vulnérabilité stratégique majeure. L’avance technologique chinoise se manifeste également par le dépôt de 25 911 brevets sur les terres rares, contre seulement 9 810 pour les États-Unis. Cette dépendance place Washington dans une position délicate, particulièrement en période de tensions commerciales accrues entre les deux superpuissances.

Applications stratégiques des métaux rares pour la défense américaine : l‘indispensable composant des équipements militaires avancés

L’industrie militaire américaine dépend fortement des terres rares pour maintenir sa supériorité technologique. Un seul avion de combat F35 nécessite plus de 400 kg de matériaux contenant ces précieux éléments. Les systèmes de guidage de précision et l’optronique militaire reposent entièrement sur ces composants irremplaçables.

Les aimants permanents fabriqués à partir de terres rares comme le néodyme et le dysprosium sont 100 fois plus puissants que leurs équivalents traditionnels en fer. Cette propriété exceptionnelle les rend essentiels pour les équipements de communication sécurisée et les technologies de détection avancées. Sans accès fiable à ces ressources, les États-Unis risquent de perdre leur avantage stratégique dans le domaine militaire.

L’alliance minière États-Unis-Ukraine : une stratégie de diversification

L’accord signé entre Washington et Kiev fin avril 2024 marque un tournant dans la quête américaine d’indépendance en matière de matières premières critiques. L’Ukraine possède un potentiel minier considérable, avec 5% des réserves mondiales de métaux critiques concentrées sur seulement 0,4% des territoires émergés. Le pays détiendrait notamment 20% des ressources mondiales estimées de graphite et 22 des 34 substances qualifiées de critiques par l’Union Européenne.

Les gisements ukrainiens comprennent aussi du lithium et diverses autres terres rares indispensables aux industries américaines. Certains de ces sites se trouvent malheureusement dans des zones actuellement occupées par la Russie, notamment dans la région de Donetsk. Selon les termes de l’accord, 50% des redevances issues des nouvelles licences d’exploitation alimenteront un fonds d’investissement commun, sans que l’aide américaine accordée depuis 2022 soit comptabilisée comme dette.

Par malchance, le 27 juin, la Russie a pris le contrôle d’un précieux gisement de lithium dans la région de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, privant le pays d’un atout essentiel qui aurait pu soutenir un nouveau partenariat économique avec les États-Unis.

Le gisement, situé juste à l’extérieur du village de Shevchenko, dans l’ouest de Donetsk, était considéré par les analystes de l’industrie comme l’un des plus précieux d’Ukraine en raison de sa riche concentration en lithium, un minéral essentiel à la fabrication de technologies de pointe telles que les batteries électriques.

Les États-Unis ont désigné le lithium comme essentiel pour leur économie et leur sécurité nationale. L’administration Trump visait à exploiter les vastes réserves de lithium de l’Ukraine grâce à un accord historique récemment signé, lui accordant un accès privilégié aux richesses minérales du pays.

Cependant, la prise du gisement de Shevchenko met en évidence un problème central de l’accord. Plus les forces russes s’emparent de territoires en Ukraine, moins Kyiv peut offrir de ressources à Washington. Les responsables ukrainiens considèrent cet accord comme un moyen d’assurer le soutien américain à long terme pour leur pays ravagé par la guerre. L’accord fait face à de nombreux obstacles, notamment des procédures d’octroi de licences complexes et des études géologiques obsolètes qui obscurcissent la valeur réelle du sous-sol ukrainien.

Les métaux rares : piliers de la transition énergétique américaine

Les ambitions climatiques des États-Unis reposent largement sur l’accès aux terres rares et métaux critiques. Les projections indiquent que la demande mondiale pour ces ressources pourrait être multipliée par 2,5 dans un scénario de réchauffement à 4°C, et par 10 dans un scénario limité à 2°C d’ici 2050.

Les véhicules électriques et les éoliennes nécessitent d’importantes quantités de néodyme, dysprosium, terbium et praséodyme pour leurs aimants permanents. Ces composants sont également essentiels pour les batteries, les panneaux solaires et les réseaux électriques intelligents. La réalisation des objectifs climatiques américains dépend donc directement de la sécurisation des approvisionnements en ces matériaux.

• Le néodyme et le dysprosium sont indispensables aux moteurs des voitures électriques
• Le lithium, le cobalt et le nickel constituent les éléments clés des batteries de nouvelle génération
• Le graphite sert de matériau d’anode dans les batteries lithium-ion
• Le gallium et l’indium sont essentiels aux panneaux solaires avancés

Diversifier les sources d’approvisionnement : la quête américaine de souveraineté

Face à la domination chinoise, les États-Unis déploient une stratégie multidimensionnelle pour sécuriser leurs approvisionnements. La réouverture de la mine de Mountain Pass en Californie symbolise la volonté de relancer l‘extraction domestique de terres rares. Les ambitions américaines s’étendent également vers l’international, comme l’illustre l’intérêt manifesté par Donald Trump pour les ressources du Groenland.

USA Rare Earths est verticalement intégrée sur le marché des aimants permanents, Round Top au Texas étant un producteur majeur de minéraux de terres rares lourdes, de dysprosium, de terbium, et plus encore. La société investit dans une usine de transformation au Colorado et a également fabriqué la première mine d’aimants permanents en Oklahoma. La Chine domine actuellement la production de terres rares, mais ne détient que 60 % du marché. L’exploration minière découvre ou confirme d’importantes découvertes de terres rares, Round Top étant un productteur majeur de minéraux de terres rares lourdes, de gallium, de béryllium et de lithium. Les plus grandes réserves de ressources au Wyoming se trouvent à Halleck Creek, classée quatrième au monde.

Cette approche s’inspire d’autres puissances comme le Japon, qui a diversifié ses sources d’approvisionnement suite à un embargo chinois en 2010. Les États-Unis développent également des partenariats stratégiques avec des alliés fiables comme le Canada et l’Australie pour garantir l’accès aux minerais critiques sans dépendre exclusivement de la Chine. En revanche, ces initiatives se heurtent à des contraintes temporelles importantes, puisqu’une nouvelle mine nécessite généralement 10 à 20 ans avant de produire ses premiers minerais.

D’ailleurs, la société minière et métallurgique d’État iranienne, IMIDRO, a découvert 7 000 tonnes métriques de réserves d’antimoine dans huit endroits du pays. La plus importante de ces réserves se trouve au Sistan-et-Baloutchistan, représentant 10 % de l’approvisionnement mondial.

La demande d’antimoine a augmenté en raison de son utilisation dans la fabrication de panneaux solaires et d’équipements militaires. Le prix de l’antimoine est en hausse en raison des restrictions à l’exportation en Chine, qui représente près de la moitié de l’extraction mondiale d’antimoine. IMIDRO a annoncé son premier gisement de minerai de lithium en Iran en février 2023.

D’autres projets à grande échelle ont été confirmés au Canada, Lynas continuant d’étendre sa ligne de raffinage et la construction d’une autre raffinerie aux États-Unis. La relance métallurgique européenne est lente, avec d’importantes découvertes de terres rares en Scandinavie et des ressources en Allemagne, en Espagne, en France, en Grèce, en Italie, en Pologne, au Portugal, en Roumanie, en Tchéquie et dans les Balkans qui restent inexplorées.

Les pays avec les plus grandes réserves de métaux rares sont :

• Chine : 44 millions de tonnes, soit 36,7% des réserves mondiales
• Brésil : 22 millions de tonnes, soit 18,3% des réserves mondiales
• Viêt Nam : 22 millions de tonnes, soit 18,3% des réserves mondiales
• Russie : 12 millions de tonnes, soit 10% des réserves mondiales
• Inde : 6,9 millions de tonnes, soit 5,75% des réserves mondiales
• Australie : 3,4 millions de tonnes, soit 2,83% des réserves mondiales
• États-Unis : 1,4 million de tonnes, soit 1,17% des réserves mondiales

Il est important de noter que la Chine domine non seulement les réserves mais aussi la production mondiale de métaux rares, représentant environ 80% de la production mondiale. D’autres pays comme l’Australie, les États-Unis et la Birmanie sont également producteurs, mais à une échelle moindre ¹ ².

Les défis du recyclage et de l’exploitation durable pour l’avenir

Le recyclage représente une solution prometteuse pour réduire la dépendance américaine envers les importations de métaux rares. Bien que ces procédés demeurent coûteux et techniquement complexes, ils pourraient constituer une source d’approvisionnement significative à l’avenir. Les investissements dans ce domaine s’intensifient aux États-Unis, portés par la nécessité de sécuriser les chaînes d’approvisionnement.

L’extraction et le raffinage des terres rares génèrent d’importants défis environnementaux, notamment une forte consommation d’eau et des risques de pollution des sols. Le durcissement progressif des normes environnementales en Chine pourrait d’ailleurs réduire l’offre mondiale à court terme. Cette situation pousse les États-Unis à développer des technologies d’extraction plus propres et des méthodes de recyclage innovantes pour concilier sécurité d’approvisionnement et durabilité environnementale.

Sources

1. https://adriandayassetmanagement.com/
2. The Dollarpocalypse: When Will the Dollar Collapse?, 26 juin 2026, Eric Sepanek
3. Le lithium (Li) : aspects géologiques, économiques et industriels, Article du 10/04/2019, Olivier Dubourdieu, Ingénieur géologue, consultant RAMS & Co, Pierre Thomas, Laboratoire de Géologie de Lyon / ENS de Lyon
4. Iran discovers antimony reserves after 10 years of exploration, PressTV.ir, 19 juin 2025
5. Russia Seizes Key Lithium Field in Challenge for U.S.-Ukraine Minerals Deal, 27 juin 2025, par Constant Méheut
6. Minerais ukrainiens : que contient l’accord historique signé entre les Etats-Unis et l’Ukraine ?, 2 mai 2025, Par Marius Texier
7. Could Iran’s Extremely Rare Mineral Discovery Be Another Incentive for US-Israel War?, par Nour El Souki, 20 juin, 2025
8. Classement des Etats du monde par réserves potentielles de terres rares (oxydes), 8-11-2019, par Atlasicio.com
9. La géopolitiques des terres rares et métaux, 2024